¿Sufren más de lo que creemos? El histórico error de operar a bebés sin anestesia y la actual crisis en la medición del dolor

Saber si un recién nacido experimenta dolor es un desafío persistente para la medicina. Históricamente, el sufrimiento de los neonatos, en particular de los prematuros, ha sido subestimado hasta el punto de que, sorprendentemente, en los años 80 del siglo XX aún se les sometía a cirugías sin sedación, bajo la creencia errónea de que su sistema de percepción del dolor no estaba completamente desarrollado.

En la actualidad, los profesionales sanitarios se basan en escalas que observan señales externas como el llanto, el ceño fruncido o la retirada de extremidades, así como valores fisiológicos como el aumento del ritmo cardíaco o la tensión arterial, para intentar detectar el dolor en los bebés. Sin embargo, una reciente revisión Cochrane ha puesto en tela de juicio la validez de estas herramientas, concluyendo que no están bien fundamentadas y necesitan mejoras urgentes. El estudio destaca "lagunas significativas" en las escalas clínicas de valoración y aboga por una mayor colaboración global para desarrollar instrumentos más precisos.

Kenneth Färnqvist, investigador del Instituto Karolinska en Suecia y coautor del trabajo, señala que "más del 70% de las escalas de valoración de esta revisión no evaluaron la validez estructural y del contenido, y ambos factores son esenciales a la hora de escoger un instrumento de medición". El investigador enfatiza la necesidad de que futuros estudios prioricen una valoración rigurosa para mejorar la evaluación del dolor en neonatos.

La relevancia de este problema se acentúa al considerar que entre un 6% y un 9% de todos los recién nacidos requieren ingreso en una Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN), donde pueden soportar múltiples procedimientos dolorosos diariamente. Medir incorrectamente este dolor puede conducir a una sobreestimación, con la consiguiente sedación innecesaria, o a una subestimación, resultando en un tratamiento insuficiente del sufrimiento del bebé.

A nivel mundial, se han desarrollado y adaptado más de 40 escalas de valoración del dolor en neonatos, evaluando diversos parámetros, incluyendo en algunos casos imágenes de expresiones faciales que indican dolor. La revisión Cochrane analizó 79 estudios con más de 7.000 recién nacidos de 26 países, evaluando 27 escalas clínicas distintas. La conclusión fue que la evidencia que respalda estas escalas es de "calidad muy baja", lo que subraya limitaciones significativas en su efectividad y aplicabilidad clínica.

Roger F. Soll, profesor de Neonatología de la Universidad de Vermont (Estados Unidos), advierte que "las escalas clínicas de valoración solo son mediciones indirectas del dolor". Ante la incertidumbre revelada por la revisión, el profesor recomienda que el personal clínico evite depender excesivamente de estas escalas en la práctica actual y se centre en minimizar los procedimientos dolorosos en esta población vulnerable.

Itziar Marsinyach, neonatóloga y coordinadora del Comité de Dolor Infantil de la Asociación Española de Pediatría (AEP), califica la revisión como "muy rigurosa", pero expresa su preocupación de que esto pueda llevar al abandono de las escalas, que son la única herramienta disponible actualmente. "La realidad es que tenemos poca conciencia todavía sobre el dolor neonatal", afirma la doctora Marsinyach, citando estudios que han objetivado cómo el dolor repetido en niños maduros puede afectar negativamente el desarrollo cognitivo.

José Ramón Fernández, neonatólogo del Hospital General Universitario Santa Lucía de Cartagena, que no participó en el estudio, destaca que "durante un ingreso en UCI, un neonato suele recibir de media unos 15 estímulos dolorosos agudos en un solo día". Existe un consenso general en neonatología sobre la importancia del dolor en recién nacidos, especialmente en prematuros, y cómo ha sido históricamente infraestimado.

Alejandro Ávila Álvarez, neonatólogo del Complejo Hospitalario Universitario de La Coruña (CHUAC), ilustra la magnitud del problema señalando que, con una media de 15 estímulos dolorosos al día y una estancia promedio de tres meses en una UCIN para un prematuro, el número de procedimientos dolorosos acumulados es alarmante. El doctor Ávila subraya la dificultad de evaluar el dolor en pacientes no verbales, lo que obliga a los profesionales a basarse en otras señales.

La historia de la medicina neonatal revela prácticas impactantes, como cirugías a corazón abierto realizadas sin sedación en la década de 1980, basadas en la creencia de que los recién nacidos no sentían dolor. Este error se corrigió al demostrarse que los bebés que no recibían analgesia durante la cirugía tenían una mayor mortalidad debido al estrés.

La doctora Marsinyach señala que este "prejuicio perdura" y que incluso hoy en día, en muchos centros, no se utiliza analgesia para procedimientos tan dolorosos como la intubación endotraqueal, que pacientes en edad verbal describen como "intolerable".

La falta de herramientas precisas para medir el dolor en neonatos también dificulta el manejo del dolor crónico en esta población. Sin embargo, existe evidencia de que la exposición temprana y repetitiva al dolor puede tener alteraciones en el neurodesarrollo y aumentar la sensibilidad al dolor a largo plazo. Como concluye el doctor Ávila, mejorar las escalas clínicas del dolor es crucial para optimizar la administración de fármacos y, en última instancia, aliviar el sufrimiento de los pacientes más vulnerables. Si bien las escalas actuales no son ideales, siguen siendo la mejor herramienta disponible hasta que la investigación arroje nuevas soluciones.

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